Autour des chefs d’œuvres de Georges de La Tour (Vic-sur-Seille, 1593 ; Luneville, 1652), Rembrandt (Leyde, 1606 ; Amsterdam, 1669) ou Claude Gellée (Chamagne (Vosges), 1600 ; Rome, 1682), la collection de peinture ancienne se démarque par sa qualité et sa cohérence. Son noyau originel est constitué par une partie de la collection des Princes de Salm, saisie en 1793 dans leur château de Senones (Vosges).
La collection du musée a également été enrichie par la donation du duc de Choiseul en 1829, comprenant notamment l’œuvre de De La Tour, venant compléter le noyau originel de la collection Salm.
Des achats comme Ecce homo de Pierre Mignard (Troyes, 1612 ; Paris, 1695) ou Suzanne et les vieillards attribué à Paolo Girolamo Piola (Gênes, 1666 ; Gênes, 1724), ainsi que d’importants dépôts du musée du Louvre et de l’État ont perpétué l’esprit de la collection.
La collection Salm et Choiseul :
La principauté de Salm, située au sud-est de l’actuel département des Vosges, possède le statut de comté du Saint Empire jusqu’à la Révolution Française. Ses trois derniers souverains, le Rhingrave Nicolas-Léopold, Louis-Charles-Othon et Constantin-Alexandre, Princes de Salm, amateurs d’art et collectionneurs, rassemblent dans leur château de Senones, construit en 1773, tableaux et estampes, qu’ils accrochent simplement au mur de leurs appartements. Prestigieuses par leur qualité et leur diversité, la plupart des œuvres proviennent de ventes de collections particulières. Représentation religieuse de l’école italienne avec Le Repos de la sainte Famille de Carlo Labruzzi (Rome, 1748 ; Pérouse, 1817), paysages des Écoles du Nord avec les œuvres attribuées à Jan I Van Kessel (Anvers, 1626 ; Anvers, 1679), scènes de genre avec L’Hiver et L’Été de Brueghel (Bruxelles, 1568 ; Anvers, 1625) ou représentations mythologiques avec L’Enlèvement d’Europe de Sébastien II Le Clerc (1676-1763) sont autant d’exemples de la richesse artistique de la collection des princes de Salm, « véritable galerie du XVIIIème siècle ».
Saisie révolutionnaire de 1793, la collection est transportée à Épinal en 1796 « dans le but d’y former un museum central». Les tableaux décorent à partir de 1800 la salle du conseil de la Préfecture et les appartements du préfet. En 1808, un incendie détruit trente-neuf œuvres de la collection. C’est en 1828, une fois la construction du bâtiment terminée, que la collection arrive au musée et est inscrite à l’inventaire : soixante-six tableaux, deux dessins, une estampe, et quatre sculptures. Cet ensemble, rassemblé principalement au milieu du 18ème siècle, comprend notamment des œuvres d’artistes majeurs tels que Jacques Stella (Lyon, 1596 ; Paris, 1657), Laurent de La Hyre (Paris, 1606 ; Paris, 1656), Antoine Coypel (Paris, 1661 ; Paris, 1722), Salvator Rosa (Naples, 1615 ; Rome, 1673) ou Sebastiano Ricci (Belluno, 1659 ; Venise, 1734).
La collection Oulmont :
Le duc de Choiseul, président du Conseil général des Vosges et instigateur de la création du musée, fait don en 1829 de vingt-cinq tableaux de la collection achetés au peintre Sébastien Krantz.
Cette collection, complément cohérent de la collection des Princes de Salm, contient entre autre, un petit cuivre flamand de van Balen (Anvers, 1575 ; Anvers, 1632), Joseph et la femme de Putiphar, et surtout Job raillé par sa femme de La Tour (Vic-sur-Seille, 1593 ; Luneville, 1652).
La collection d'art moderne :
Constituée principalement par les dons puis le legs des époux Chevalier en 1967, avec notamment Le Port de Marseille sous la pluie d’Albert Marquet (Bordeaux, 1875 ; Paris, 1947) ou un Paysage de neige par Maurice de Vlaminck (Paris, 1876 ; Rueil-la-Gadelière, 1958), la collection se compose essentiellement d'œuvres de l’École lorraine du 20èmesiècle (Victor Guillaume, Tantonville, 1880 ; Vaudémont, 1942), et d’un ensemble plutôt figuratif d’artistes lorrains issus de l’École de Paris, comme Ernest Ventrillon (Nancy, 1884 ; Paris, 1953) ou Étienne Cournault (Malzéville, 1891 ; Malzéville, 1948).
Actuellement absent du parcours, ce fonds est en projet de valorisation grâce à un redéploiement des collections.