Cette toile illustre un épisode décisif de la Vie de sainte Paule (347-404) écrite par saint Jérôme : lorsque ce dernier quitte Rome en 385 pour retourner en Terre sainte, sainte Paule décide de le suivre. Ils fonderont ensemble un double monastère à Bethléem. 

Ici, l’artiste ne représente pas la configuration réelle du port d’Ostie, ni les navires du IVe siècle (ceux-ci datent plutôt du XVIIe siècle), mais l’ensemble nous transporte dans un monde antique rêvé et magnifié. Claude Gellée effectue une grande partie de sa carrière à Rome, où il est marqué par l’architecture antique et la luminosité des paysages. 

Son œuvre, en quête d’ordre, de symétrie et d'harmonie, est caractéristique du classicisme. Le rendu réaliste du sujet n’est pas au cœur des préoccupations du Lorrain, qui recompose le paysage par la géométrie et le rendu de l’atmosphère. 



Ses paysages de couchers de soleils dans des ports deviennent une référence et sont recherchés par les plus grands de son temps. Plus tard, son œuvre influence William Turner puis les impressionnistes.